Tout à fait et de plus en plus. Regardez les investissements de Zurich, d'Allianz ou de Nationale-Nederlanden. Le client lui-même est conscient des avantages d'Internet dans la gestion au quotidien de ses assurances automobile et habitation. Il est prêt à l'utiliser pour obtenir des renseignements ou pour déclarer ses sinistres.

Acheter sur Internet est une question d'habitude qui demande à s'adapter. Et les problèmes de complexité du système, ainsi que l'absence de sécurité et de conseil ont été trop souvent cités comme des obstacles au commerce électronique. Ce qui n'est pas vraiment le cas. Les risques ne sont pas plus grands que lorsque l'on passe des ordres à sa banque. Le retard dans le secteur de l'assurance résulte aussi de la prudence des compagnies. Elles ne veulent pas «cannibaliser» leur réseau de distribution avec ce nouveau mode de distribution, et doivent aussi faire face à des problèmes techniques tels que la coordination entre le front et le back-office.

Pour l'instant, vendre sur Internet nécessite une approche locale avec des produits adaptés. Mais les assureurs ont dû également s'adapter pour proposer leurs contrats par téléphone ou par Minitel. Au Royaume-Uni, 70% des polices automobile sont souscrites par téléphone. En France, les consommateurs ont l'habitude de se servir du Minitel. Ces moyens de communication sont couramment utilisés, même s'ils restent assez onéreux. Internet, qui l'est moins, a donc un avenir d'autant que, bientôt, les comparaisons seront plus faciles avec l'euro.

Nôtre atout est d'être une véritable compagnie d'assurances capable de tout faire, de la souscription à la gestion et au règlement du sinistre. Nous cherchons une réputation et non une position de force. Nous avons aussi un site qui optimise l'interactivité, où le client garde le contrôle sur le système et obtient l'information qu'il désire au bon moment. Nous l'invitons à faire lui-même des comparaisons de produits en ce qui concerne les primes. Nous n'avons pas une politique agressive disant que nous sommes moins chers que les compagnies avec intermédiaires.

Oui. Pour le public, nous utilisons les médias traditionnels - presse écrite, radio et télé -, mais aussi, bien sûr, les autres sites Internet. Aussi bien ceux des spécialistes de la maison que ceux des constructeurs automobiles, ou encore des sites plus larges comme Wanadoo. Il est fondamental d'être proche du client au moment où il en a besoin. Mais nous avons aussi une démarche en direction de la profession de l'assurance et de la presse pour expliquer ce que nous faisons.

Il s'agit d'investissements substantiels dont nous ne dévoilons pas le montant. De toutes les façons, nous ne souhaitons pas avoir un développement trop rapide comme cette chaîne de vêtements Boo qui, après avoir investi 300 millions de dollars dans son site Internet, a dû cesser son activité.

Nous en avons plusieurs, mais les deux plus importants sont la société Securitas Capital, une filiale commune de Swiss Re et de Crédit Suisse, et Century Capital, une société américaine.

Internet accorde effectivement une grande mobilité au consommateur en raison de la comparaison rapide des offres qu'il permet, notamment sur les portails. Une étude a montré que, aux Etats-Unis, 30 des internautes avaient changé de compagnie en moins d'un an. Il apparaît également que, en moyenne, douze étapes sont nécessaires pour quitter un assureur traditionnel. Avec le Réseau, on peut faciliter dix de ces opérations. Face à cela, nous proposons un haut niveau de services et nous sommes organisés en un système intégré reliant le front-office et le backoffice, ce qui permet de traiter un dossier immédiatement. Tous nos messages étant digitalisés, ils sont disponibles et accessibles à tous les intervenants sur un dossier, expert ou garage, par exemple. Le client lui-même suit la progression de ses demandes et peut y apporter de nouveaux éléments à tout moment.

Nous avons des programmes de protection contre les intrusions malveillantes. Quant au virus du type de celui que vous citez, nous les évitons avec des procédures de sécurité et en formant notre personnel. Mais nous n'avons pas d'assurance spécifique contre la perte d'exploitation.

Elles sont protégées en étant stockées sur deux sites déférents établis aux Pays-Bas. Et bientôt, nous en aurons un troisième, à Annecy, qui accueillera également une deuxième plate-forme. Elle nous permettra de servir les clients en cas, par exemple, de panne d'électricité générale aux Pays-Bas.

Oui, nous y sommes implantés depuis un an. Nous avons mis en place un site test depuis plusieurs semaines, et nous pensons offrir un produit automobile dans les deux mois.

Ineas fonctionne avec trente-sept personnes; vous externalisez donc de votre activité commerciale un certain nombre de tâches. Quelles sont-elles?

Nous sommes effectivement une petite compagnie qui doit faire appel à des partenaires professionnels. Grâce à eux, nous pouvons mettre à la disposition de nos assurés un savoir-faire de haut niveau. Les activités ainsi externalisées concernent d'abord les technologies de l'information. Ensuite, il s'agit des domaines spécifiques comme le marketing, le juridique ou la comptabilité. Pour les tâches relatives à l'assurance, nous externalisons l'activité de règlement de sinistres et les aspects techniques de souscription. Plusieurs réassureurs, dont SCOR et Swiss Re qui se chargent d'établir les tarifications et les conditions de nos contrats, mais aussi GeneralCologne Re qui nous apporte aussi son soutien.

Il est nécessaire d'être assureur. Les sociétés qui se lancent sans connaître le métier pourront dans un premier temps se permettre d'être des distributeurs avec un simple frontoffice. Mais elles devront affronter la concurrence qui sévit sur les portails. Une véritable compagnie d'assurances pourra au contraire être très concurrente grâce à ses activités de back-office. C'est en effet sur ce terrain que les assureurs savent baisser leurs coûts.

Pour Ineas comme pour les autres, nous aurons la possibilité d'offrir d'autres produits que des assurances automobile ou habitation. Il n'est pas exclu non plus de s'ouvrir au secteur vie dans quelques années. Une croissance en s'étendant à de nouvelles zones géographiques est également possible. Nous ne l'envisageons pas pour l'instant, mais l'activité peut s'élargir au commerce «business to business». Enfin, nos services aux assurés pourront aussi inclure des prestations en nature, assistance ou réparation à domicile, par exemple.

Propos recueillis par Didier Burg